Giunta ormai alle sue fasi cruciali, la Challenge Cup non smette mai di emozionare e promette scintille in agosto. La più antica competizione di rugby league del mondo, che permette a tutte le squadre inglesi (e non) di partecipare e sfidare, potenzialmente, i club più forti del continente ha visto i Wigan Warriors detentori scivolare in casa ai quarti di finale, al cospetto dei sorprendenti Castleford Tigers, uno dei temi di quest’anno.
Sugli altri campi, ha rispettato il pronostico Leeds, effettivamente in forma e squadra ora favorita per il double di campionato e coppa. I Rhinos, impegnati in quel di Headingley contro i Leigh Centurions (Championship) si sono imposti 25-12, punteggio sorprendente data la differenza di livello tra i due organici. Complimenti allora a Leigh, compagine che per i prossimi anni, con la riapertura del sistema di promozione e retrocessione, potrebbe sognare in grande.
Meno bene l’altra cenerentola proveniente dalla serie cadetta: Keighley Cougars travolti al Select Security Stadium di Widnes, con punteggio di 56-6.
Nell’altro match dei quarti, i Bradford Bulls hanno ceduto malamente ai Warrington Wolves, corsari all’Odsal con 36 punti di scarto, davanti a poco più di 5 mila spettatori. Proprio la bassa affluenza alle partite di Bradford preoccupa l’entourage di un club che in un passato neanche troppo remoto ha dominato l’Inghilterra e il mondo intero, con in bacheca titoli nazionali e di World Club Challenge. Un cammino di coppa con sguardo verso Wembley avrebbe forse ridato slancio ed entusiasmo a questa piazza deserta, ma è bene adesso che i Bulls si concentrino sulla salvezza: retrocedere sarebbe letale.
Il sorteggio delle semifinali, trasmesso dalla BBC alla presenze di due personalità importanti del gioco quali Eorl Crabtree e Brian Noble, già giocatore e allenatore di Inghilterra e Gran Bretagna, ha accoppiato le due favorite assolute: Leeds-Warrington, finale di Super League nel 2013 e di campionato e Challenge Cup 2 stagioni fa, è il piatto forte delle sfide che portano a Wembley, con Widnes e Castleford autorizzate ad alimentare il sogno.
Come da tradizione degli sport britannici e come accadeva tempo fa nella FA Cup di calcio, le semifinali si giocheranno in campo neutro. Il Langtree Park di St Helens ospiterà la sfida tra Rhinos e Wolves, mentre Vikings e Tigers se le daranno di santa ragione a Leigh.
Challenge Cup – Quarti
Widnes-Keighley56-6
Leeds-Leigh 25-12
Wigan-Castleford 4-16
Bradford-Warrington 10-46
Semifinali – 9/10 agosto
Leeds-Warrington (St Helens)
Widnes-Castleford (Leight
Finale il 23 agosto a Londra, Wembley
