Belfast, 20 settembre 1879. Due giornali locali – il Belfast News-letter e il Northern Whig – riportavano il seguente annuncio: “Cliftonville Association Football Club (regole dell’associazione scozzese). I gentiluomini desiderosi di entrare a far parte del club di cui sopra potranno comunicare con i signori J.M. McAlery o R.M. Kennedy. Pratica aperta da oggi alle 3.30”. Il calcio stava per entrare prepotentemente anche in Irlanda del Nord. Era stato il giovane uomo d’affari John McCredy McAlery a fondare il primo club, il Cliftonville e la scia sarebbe stata seguita da altri appassionati.
Figlio di un contadino, John McAlery era nato nella città di Rathfriland ma si era trasferito a Belfast per imparare l’attività del drappeggio. Aveva avuto successo aprendo la Irish Tweed House, una serie di negozi che vendevano abiti eleganti per uomo. In gioventù si era appassionato al cricket: nel 1870 aveva assunto la prestigiosa carica di tesoriere presso il Cliftonville Cricket Club. La svolta calcistica, se così possiamo definirla, si ebbe qualche anno più tardi. Nel 1878, durante il viaggio di luna di miele in Scozia, ebbe modo di assistere a una partita di calcio e ne rimase estasiato. Doveva assolutamente fare qualcosa per importare quello sport divertente anche nell’Irlanda del Nord.
Fu così che il 24 ottobre 1888 organizzò un incontro tra due squadre scozzesi, Caledonian e Queen’s Park, per mostrare “il gioco del pallone” anche alla gente di Belfast. Il pubblico presente rimase affascinato da quello spettacolo e ciò rappresentò un ulteriore slancio per McAlery, ormai deciso a fondare un club calcistico. All’inizio era difficile trovare avversari per il neonato Cliftonville. Tant’è che la partita d’esordio venne disputata contro il Quidnunces, una formazione di rugby. Ma nel giro di pochi mesi nacquero diverse squadre di calcio e poté prendere vita il secondo progetto di McAlery: la creazione della Irish Football Association (IFA).
La prima riunione si tenne il 18 novembre 1880 presso il Queen’s Hotel di Belfast e coinvolse le sette formazioni che erano state fondate fino a quel momento: Alexander, Avoniel, Cliftonville, Distillery, Knock, Moyola Park e Old Park. A Lord Spencer Chicester venne affidata la carica di presidente dell’IFA, mentre McAlery fu eletto segretario. Venne deciso che si sarebbe giocata anche una competizione, alla stregua della FA Cup inglese. La prima finale della Irish FA Cup vide il successo del Moyola Park che ebbe la meglio proprio sul Cliftonville. Per poter alzare il trofeo al cielo McAlery, che giocava come terzino ed era anche il capitano, dovette aspettare la terza edizione, quella del 1882/83.
McAlery partecipò anche alla prima partita internazionale dell’Irlanda del Nord. Il 18 febbraio 1882, al Bloomfield Road di Belfast, i nordirlandesi affrontarono i maestri inglesi: fu una vera e propria disfatta, perché il match finì con un dilagante 13-0. Negli anni successivi McAlery giocò sempre di meno, concentrandosi sul proprio ruolo amministrativo e dirigendo qualche partita come arbitro. Morì nel 1925 a Belfast e nel 2013 il Cliftonville lo ha omaggiato con una targa commemorativa, che è stata posta al Solitude, lo stadio in cui gioca tuttora la prima squadra fondata in territorio nordirlandese.
