Con qualche settimana di ritardo rispetto al fratello più grande (la Champions League) e la neonata sorella minore (la Conference League) prende avvio con i preliminari anche l’edizione 2021/2022 l’Europa League. Fortemente snellita dalla genesi della Conference, la 2/a competizione europa per club prevede un format rinnovato con 32 squadre qualificate alla Fase a Gironi con un conseguente aumento qualitativo del livello della competizione. Ai Gironi le prime classificate si guadagneranno il pass per gli Ottavi, mentre le otto seconde disputeranno un turno intermedio contro le otto retrocesse dai Gironi di Champions League; quanto ai preliminari, la nascita della Conference League ha ridotto il listone di partite alla quale l’Europa League ci aveva abituato.
Il primo turno preliminare è, curiosamente, il 3/o. Vi trovano posto 13 squadre eliminate nel 2/o Turno Preliminare di Champions League, unitamente alle vincitrici della Coppa nazionale di Scozia (St. Johnstone) e Cipro (Anorthosis Famagosta) e lo Jablonec 3/o nell’ultimo campionato ceco.
Tra le retrocesse della Champions League, alcune deluse dai preliminari di Champions League come il Galatasaray di Fatih Terim e il Celtic di Ange Postacoglou; se gli scozzesi trovano balsamo per il malessere dovuto dall’infelice inizio di stagione, i turchi vivono un’altra serata amara. I vice-Campioni di Scozia passano 4-2 in Repubblica Ceca, sul campo del Jablonec: decisiva l’allegria difensiva di ambo le compagini, con gli ospiti che colpiscono due volte in avvio bucando centralmente la difesa locale con i gol di Abada e Furuhashi, e i locali che replicano in maniera simile dimezzando lo svantaggio a 17′ con Pilař. La partita è assai divertente, con il Celtic che però al fischio finale che centra un successo che sa di qualificazione grazie alle reti di Forrest e Christie inframezzate dallo splendido destro a giro di Malínský.
Mastica amaro, invece, Fatih Terim. Il suo Galatasaray mette il St. Johnstone alle corde per lunghi tratti della gara della Türk Telekom Arena ma ha le polveri decisamente bagnate; sornione e fortunato, il club scozzese passa in apertura di ripresa grazie allo sciagurato retropassaggio di Kara che mette nelle condizioni Muslera di commettere fallo da ultimo uomo con conseguente e inevitabile cartellino rosso. Kerr gela i locali dal dischetto, ma il vantaggio ospite ha vita breve: sono solamente sette i minuti che intercorrono tra lo 0-1 e la rasoiata di Boey che ristabilisce una parità cui però i turchi non riescono a far seguire il gol della vittoria.
Sugli altri campi, regna prevalentemente l’equilibrio: l’Omonia Nicosia stende di misura il Flora Tallin campione d’Estonia, mentre terminano in parità gli altri incontri con le uniche eccezioni rappresentate dai tris calati da Slovan Bratislava e Rapid Vienna rispettivamente ai danni di Lincoln Red Imps e Anorthosis Famagosta.
UEFA EUROPA LEAGUE 2021/2022 – Andata del Terzo Turno Preliminare
martedì 03/08
Neftçi Baku-HJK Helsinki 2-2 59′ Bougrine (N), 61′ Riski (H), 65′ Jair (H), 80′ Mahmudov (N)
giovedì 05/08
Kairat Almaty-Alashkert 0-0
Jablonec-Celtic Glasgow 2-4 12′ Abada (C), 16′ Furuhashi (C), 17’Pilař (J), 64′ Forrest (C), 85′ Malínský (J), 90′ Christie (C)
Omonia Nicosia-Flora Tallin 1-0 12′ Tzionis
Lincoln Red Imps-Slovan Bratislava 1-3 16′ Kashia (S), 48′ Zmrhal (S), 69′ Henty (S), 73′ rig. Walker (R)
Galatasaray-St. Johnstone 1-1 53′ rig. Kerr (S), 60′ Boey (G)
Mura-Žalgiris Vilnius 0-0
Rapid Vienna-Anorthosis Famagosta 3-0 35′ Kara, 64′ Fountas, 83′ Grüll
