Al San Paolo di Napoli, davanti a uno stadio tutto esaurito, i baschi dell’Athletic Bilbao, trascinati da un grande Muniain, fermano sull’1-1 i partenopei nell’andata degli spareggi per entrare nei gironi di Champions League. Ora la squadra di Benítez dovrà vincere o pareggiare come minimo 2-2 tra otto giorni al San Mamés per riuscire a superare il turno.
Gli azzurri, con in campo a sorpresa Gargano al posto di Inler, partono forte andando due volte alla conclusione con Hamšík già nei primi minuti: un colpo di testa alto e un tiro a lato le prime opportunità per lo slovacco. Al 6′ occasionissima per Insigne che, messo davanti a Iraizoz da Jorginho, si divora il gol mancando la palla. Dopo un inizio timido i baschi alzano il baricentro provando anche alcune conclusioni da fuori area, che terminano però lontano dalla porta di Rafael. Molto meglio però la squadra di Valverde rispetto ai partenopei nella parte centrale del primo tempo, con il colpo di testa di Laporte che sfiora il palo. Al 41′ i biancorossi capitalizzano l’ottimo momento, portandosi in vantaggio: grande azione sulla fascia destra di de Marcos, tra i migliori dell’Athletic, che entra in area e serve un ottimo assist a Muniain, abile poi a battere Rafael calciando nell’angolino destro.
I baschi iniziano la ripresa giocando bene come nel finale di primo tempo e costruiscono subito due occasioni per raddoppiare: prima Muniain va al tiro dopo aver seminato il panico nella retroguardia del Napoli, dimostrando di avere una tecnica straordinaria; poi Aduriz rischia di gelare il San Paolo deviando pericolosamente il tiro di Rico. Benítez decide di effettuare il primo cambio al 60′ inserendo Mertens al posto di Insigne, che esce tra i fischi dei tifosi napoletani. Nel momento più difficile per il Napoli, Higuaín si inventa una giocata da fuoriclasse nello stretto e trova un gol fantastico con un diagonale preciso che si insacca alla destra di Iraizoz; subito dopo Callejón ha la possibilità di portare sul 2-1 gli azzurri ma calcia fuori da buona posizione. L’ingresso di Mertens e la rete dell’argentino hanno scosso i partenopei, che nel finale assediano i baschi alla ricerca della vittoria, ma Iraizoz compie un miracolo su Higuaín e salva così l’Athletic Bilbao, che porta a casa un preziosissimo 1-1 in vista del ritorno.
NAPOLI-ATHLETIC BILBAO 1-1 (0-1)
Napoli (4-2-3-1): Rafael 6; Maggio 6, Albiol 5.5, Koulibaly 5, Britos 5; Jorginho 6.5, Gargano 6; Callejón 5, Hamšík 5 (77′ Michu 5.5), Insigne 5 (60′ Mertens 6.5); Higuaín 7 A disp.: Andújar, Mesto, Ghoulam, Inler, Zapata. All.: Benítez 5.5.
Athletic Bilbao (4-2-3-1): Iraizoz 6; de Marcos 7, Gurpegi 6, Laporte 6, Balenziaga 5.5; Rico 6, Iturraspe 6.5 (88′ Morán sv); Susaeta 6 (79′ Ibai Gómez sv), Beñat 5.5 (74′ San José 6), Muniain 7.5; Aduriz 6.. A disp.: Iago, Iraola, Etxeita, López. All.: Valverde 6.5.
Arbitro: Jonas Eriksson (Svezia).
Marcatori: 41′ Muniain (A), 68′ Higuaín (N).
Note – Ammoniti: 10′ Jorginho (N); 72′ Gurpegi, 75′ Balenziaga (A).
